La Rioja entra en el campo de la historia escrita en el 188/187 antes de Cristo.
En estas fechas, en las proximidades de Calahorra, los celtíberos que ocupaban el territorio de La Rioja Baja sufrieron frente a los romanos una gran derrota que se saldó con 12.000 muertos y 2.000 prisioneros. En los años siguientes, nuevos enfrentamientos suspusieron nuevas derrotas; durante la campaña del 181 a.C., Q Fulvio Flaco derrotó a un ejército formado por 35.000 celtíberos y su sucesor Ti. Sempronio Graco, tras conquistar un buen número de ciudades y librar un combate en las proximidades del Moncayo, en el que nuevamente murieron muchos celtíberos, fundó la ciudad de Graccuris en las Eras de San Martín de Alfaro junto a la desembocadura del Alhama.
Aunque fue práctica habitual entre los conquistadores engrosar las cifras de sus enemigos, bien para aumentar el valor de su victoria, bien para justificar su derrota, los relatos de estas primeras campañas de conquista indican que tanto La Rioja Baja como los territorios vecinos disponían de un alto potencial demográfico y que sus habitantes, los celtíberos, tenían una gran capacidad bélica y organizativa.